Le foie et le sommeil
Le foie possède sa propre horloge biologique. Une grande partie de son activité suit le rythme du jour et de la nuit, et ce rythme dépend autant des heures de repas que du sommeil.
Une horloge dans chaque organe
L'horloge principale du corps se trouve dans le cerveau, dans une petite zone appelée noyau suprachiasmatique, et se règle sur la lumière. Les organes ont aussi leurs propres horloges, dites périphériques, faites des mêmes gènes que l'horloge centrale. Les travaux qui ont permis de comprendre ces mécanismes chez la mouche ont valu le prix Nobel de médecine 2017 à Jeffrey Hall, Michael Rosbash et Michael Young.
L'horloge du foie se règle sur les repas
En 2000, l'équipe d'Ueli Schibler à l'université de Genève a publié dans la revue Genes & Development une expérience devenue classique. Chez des souris nourries uniquement pendant leur période habituelle de repos, l'horloge du foie s'est décalée en quelques jours pour suivre les horaires des repas, alors que l'horloge du cerveau restait réglée sur la lumière. Les deux horloges pouvaient donc se désynchroniser.
Ce résultat a été confirmé depuis : la lumière règle l'horloge du cerveau, les repas règlent en grande partie celle du foie. Manger à des heures très variables, ou tard dans la nuit, envoie au foie des signaux qui ne correspondent pas à ceux que reçoit le cerveau.
Ce que fait le foie la nuit
Pendant le sommeil, le corps ne reçoit plus d'aliments. Le foie libère alors progressivement le glucose stocké sous forme de glycogène pour alimenter le cerveau, qui continue à fonctionner la nuit. En 2008, Katja Lamia et Charles Weitz, à l'université Harvard, ont montré dans la revue PNAS que des souris privées de l'horloge du foie seulement n'arrivaient plus à maintenir un taux de sucre stable pendant leur période de jeûne. L'horloge du foie joue donc un rôle direct dans l'équilibre de la glycémie entre les repas.
Quand les rythmes se décalent
Des repas tardifs, des horaires irréguliers, le travail de nuit ou des nuits trop courtes peuvent décaler l'horloge du foie par rapport à celle du cerveau. Une grande partie des recherches sur ce sujet porte encore sur des modèles animaux. Chez l'humain, plusieurs études montrent toutefois que la privation de sommeil et les horaires décalés réduisent la sensibilité à l'insuline et modifient les hormones de l'appétit.
Les repères utiles
Pour un adulte, l'Académie américaine de médecine du sommeil et la Sleep Research Society recommandent au moins 7 heures de sommeil par nuit. Des horaires de coucher et de lever réguliers, y compris le week-end, aident l'horloge centrale. Des horaires de repas réguliers, et un dîner pris quelques heures avant le coucher, aident celle du foie. La lumière du jour le matin et une lumière tamisée le soir complètent ces repères.
L'alcool le soir mérite une mention particulière : s'il peut faciliter l'endormissement, il fragmente la seconde partie de la nuit, et le foie doit le transformer pendant les heures de sommeil.
Quand consulter
Des difficultés de sommeil qui durent plus de quelques semaines, des ronflements importants avec des pauses respiratoires, ou une somnolence pendant la journée justifient d'en parler à son médecin.
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Les compléments alimentaires ne se substituent pas à une alimentation variée et équilibrée ni à un mode de vie sain.
Références
- Damiola F., Le Minh N., Preitner N., Kornmann B., Fleury-Olela F., Schibler U. Restricted feeding uncouples circadian oscillators in peripheral tissues from the central pacemaker in the suprachiasmatic nucleus. Genes & Development, 2000, 14(23), 2950-2961.
- Lamia K. A., Storch K.-F., Weitz C. J. Physiological significance of a peripheral tissue circadian clock. PNAS, 2008, 105(39), 15172-15177.
- Watson N. F. et al. Recommended amount of sleep for a healthy adult: a joint consensus statement of the American Academy of Sleep Medicine and Sleep Research Society. Sleep, 2015.
- Comité Nobel. Prix Nobel de physiologie ou médecine 2017.
Article à visée informative, rédigé par l'équipe Flora Natura. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin. Dernière mise à jour : octobre 2026.
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