Le foie et le bien vieillir
Le foie est le seul organe capable de se reconstituer à partir d'une partie de son tissu. Avec l'âge, il évolue lui aussi, plus lentement que d'autres organes, et ses fonctions principales restent bien assurées chez une personne en bonne santé.
Un organe qui se renouvelle
Dans la mythologie grecque, le foie de Prométhée repoussait chaque nuit. La capacité réelle du foie à se régénérer a été décrite scientifiquement en 1931 par Gordon Higgins et Rudolph Anderson : après l'ablation des deux tiers du foie chez le rat, l'organe retrouvait sa masse d'origine en une dizaine de jours. Ce modèle reste aujourd'hui l'un des plus utilisés pour étudier la régénération.
Chez l'humain, le foie peut retrouver l'essentiel de son volume en quelques semaines à quelques mois après l'ablation d'une partie de son tissu. Ce n'est pas une repousse de la partie retirée : ce sont les cellules restantes qui se multiplient jusqu'à ce que l'organe retrouve la taille dont le corps a besoin. C'est ce qui rend possible la greffe à partir d'un donneur vivant, qui donne une partie de son foie.
Ce qui change avec l'âge
En 1989, Hilary Wynne et ses collègues de l'université de Newcastle ont mesuré dans la revue Hepatology le volume du foie et le débit de sang qui le traverse chez des adultes de tous âges. Chez les personnes de plus de 65 ans, le volume du foie était inférieur d'environ un quart à un tiers, et le débit sanguin d'environ un tiers, par rapport aux adultes jeunes. Les études plus récentes confirment ces tendances.
La capacité de régénération devient aussi plus lente avec l'âge. Les cellules du foie se divisent moins vite et répondent moins rapidement aux signaux qui déclenchent leur multiplication. Chez une personne en bonne santé, les fonctions principales du foie, fabrication des protéines, gestion de l'énergie, transformation des substances, restent pourtant bien assurées à un âge avancé : l'organe a une grande marge de réserve.
Des transformations plus lentes
Avec la baisse du volume et du débit sanguin, certaines substances, dont de nombreux médicaments, sont transformées et éliminées plus lentement par un foie âgé. C'est l'une des raisons pour lesquelles les doses de certains traitements sont adaptées chez les personnes âgées, sur avis médical. C'est aussi pour cela qu'il est utile de signaler au médecin ou au pharmacien l'ensemble des produits pris, compléments alimentaires compris.
Le foie et le vieillissement de l'organisme
Le foie est au centre de plusieurs mécanismes qui intéressent la recherche sur le vieillissement : la gestion de l'énergie et des graisses, la sensibilité à l'insuline, la fabrication du glutathion, l'un des principaux antioxydants de l'organisme. Ces sujets font l'objet de nombreux travaux, en grande partie chez l'animal. Ce que l'on sait avec certitude chez l'humain concerne surtout les habitudes de vie.
Les leviers du bien vieillir
Une alimentation variée et suffisamment riche en protéines, une activité physique régulière qui entretient les muscles et l'équilibre, un sommeil suffisant et une consommation d'alcool limitée participent à garder un organisme en bonne santé, foie compris. Après 65 ans, les besoins en protéines augmentent alors que l'appétit diminue souvent : veiller à la qualité des repas devient d'autant plus important.
Un bilan sanguin régulier, prescrit par le médecin, permet de vérifier le fonctionnement du foie au fil des années.
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Le chardon-Marie contribue à la protection du foie et soutient la santé du foie. -
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La fumeterre contribue au maintien de la bonne santé du foie.
Les compléments alimentaires ne se substituent pas à une alimentation variée et équilibrée ni à un mode de vie sain.
Références
- Higgins G. M., Anderson R. M. Experimental pathology of the liver. I. Restoration of the liver of the white rat following partial surgical removal. Archives of Pathology, 1931, 12, 186-202.
- Wynne H. A., Cope L. H., Mutch E., Rawlins M. D., Woodhouse K. W., James O. F. The effect of age upon liver volume and apparent liver blood flow in healthy man. Hepatology, 1989, 9(2), 297-301.
- Michalopoulos G. K. Liver regeneration. Journal of Cellular Physiology, 2007.
Article à visée informative, rédigé par l'équipe Flora Natura. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin. Dernière mise à jour : octobre 2026.
Le foie, notre spécialité : notre filière et notre gamme · Le guide du Desmodium adscendens