Le foie et l'alimentation d'aujourd'hui

Tout ce qui est absorbé pendant la digestion passe par le foie avant de rejoindre le reste du corps. Ce que l'on mange, et la façon dont on le mange, détermine donc une grande partie de son travail quotidien.

Le premier organe servi après un repas

Le sang qui quitte l'intestin rejoint le foie par la veine porte. Environ 75 % du sang qui irrigue le foie arrive par cette voie, chargé des sucres, des graisses, des acides aminés, des vitamines et des minéraux absorbés pendant la digestion. Le foie trie ce qu'il reçoit : il en utilise une partie, en stocke une autre, transforme le reste et le renvoie dans la circulation générale. C'est pour cette raison que l'alimentation influence aussi directement son activité.

Les sucres : une réserve de taille limitée

Après un repas, le foie met le glucose en réserve sous forme de glycogène, qu'il libère ensuite entre les repas et pendant la nuit pour maintenir une glycémie stable. Chez l'adulte, cette réserve représente environ 100 grammes de glycogène. Elle se remplit et se vide chaque jour. Quand les apports en sucres dépassent régulièrement les besoins et que cette réserve est pleine, le foie transforme une partie des sucres en graisses, par un mécanisme appelé lipogenèse.

Le cas particulier du fructose

Le fructose, présent naturellement dans les fruits mais surtout ajouté dans les boissons sucrées et de nombreux produits transformés sous forme de sirop de glucose-fructose ou de saccharose, suit un chemin différent du glucose. Les muscles et la plupart des tissus l'utilisent peu : c'est l'intestin, puis le foie, qui le prennent en charge.

En 2018, l'équipe de Joshua Rabinowitz à l'université de Princeton a montré chez la souris que l'intestin transforme lui-même une grande partie du fructose quand les quantités sont faibles, comme celles d'un fruit. Au-delà, l'intestin est dépassé et le fructose arrive en plus grande quantité au foie. Ce résultat rappelle que la dose et la forme comptent : un fruit entier, riche en fibres et consommé lentement, n'a pas le même effet qu'une boisson sucrée bue en quelques minutes.

Chez l'humain, une étude conduite par Kimber Stanhope et Peter Havel à l'université de Californie à Davis, publiée en 2009 dans le Journal of Clinical Investigation, a comparé pendant dix semaines des boissons sucrées au glucose et au fructose, chez des adultes en surpoids. Les boissons au fructose ont augmenté la fabrication de graisses par le foie et la graisse située autour des organes, ce que n'ont pas fait les boissons au glucose aux mêmes apports caloriques.

Les graisses : digérer, transporter, stocker

Le foie produit chaque jour près d'un litre de bile, qui permet de digérer les graisses et d'absorber les vitamines A, D, E et K. Il fabrique aussi les lipoprotéines qui transportent les graisses dans le sang. Lorsque les apports sont importants et que l'activité physique est faible, il en stocke une partie dans ses propres cellules. Quand cette accumulation devient importante, on parle de « foie gras » ; lorsqu'elle s'accompagne d'une inflammation, les médecins parlent de MASH. Seul un médecin peut poser ce diagnostic, et aucun complément alimentaire ne la traite.

Le rôle de l'activité physique

Les muscles en activité consomment le glucose et les graisses en circulation, et reconstituent leurs propres réserves de glycogène après l'effort. Moins on bouge, plus la part prise en charge et stockée par le foie augmente. L'Organisation mondiale de la santé recommande aux adultes au moins 150 à 300 minutes d'activité physique d'intensité modérée par semaine, ainsi que des exercices de renforcement musculaire au moins deux jours par semaine. Une marche rapide après le repas aide aussi les muscles à utiliser une partie du glucose absorbé.

Les repères du quotidien

Les recommandations du Programme national nutrition santé vont dans le même sens que ces travaux : privilégier les fruits et légumes, les légumineuses et les céréales complètes, limiter les boissons sucrées, les produits ultra-transformés et la charcuterie, et réserver les aliments gras et sucrés aux occasions. L'eau reste la seule boisson indispensable. Ces repères ne visent pas un aliment en particulier : c'est l'équilibre sur la semaine qui compte.

Faire le point

Un bilan sanguin prescrit par le médecin permet de vérifier le fonctionnement du foie, avec le dosage de plusieurs enzymes hépatiques. C'est le bon interlocuteur en cas de doute, de fatigue persistante ou de changement important d'hygiène de vie.

Références

1. Stanhope K. L., Havel P. J. et al. Consuming fructose-sweetened, not glucose-sweetened, beverages increases visceral adiposity and lipids and decreases insulin sensitivity in overweight/obese humans. Journal of Clinical Investigation, 2009.
2. Jang C., Rabinowitz J. D. et al. The small intestine converts dietary fructose into glucose and organic acids. Cell Metabolism, 2018.
3. Organisation mondiale de la santé. Lignes directrices sur l'activité physique et la sédentarité, 2020.
4. Santé publique France. Recommandations du Programme national nutrition santé (PNNS).

Article à visée informative, rédigé par l'équipe Flora Natura. Il ne remplace pas l'avis d'un médecin. Dernière mise à jour : octobre 2026.

Le foie, notre spécialité : notre filière et notre gamme · Le guide du Desmodium adscendens